[장진의 문화 칼럼] 문화권별로 이모티콘 사용에 차이가 있다고?

알고보면 신기한 21세기의 상형문자, 이모티콘

'감정'을 뜻하는 영어 단어 'emotion'과, '조각'을 뜻하는 영어 단어 'icon'의 합성어인 이모티콘(emoticon).

이모티콘은 가장 보편적으로 사용되는 '^^'부터 카카오톡과 페이스북 등 소셜 미디어에서 사용되는 '카카오프렌즈' 와 같은 각양각색 캐릭터 이모티콘까지, 이제는 남녀노소를 불문하고 현대인들의 소통에 있어서 필수 요소와도 같으며, 나아가 21세기의 상형문자라고 하여도 과언이 아닐 것이다.

카카오톡, 카카오스토리 등을 통해 국내 이모티콘 산업의 발전의 스타트를 끊은 카카오(KAKAO)의 한 통계자료에 따르면 국내 인기 메신저 카카오톡에서만 2015년 동안 월 20억건, 연 240억 건 이상의 이모티콘이 사용되었다고 한다. 2019년인 오늘날 이 수치는 더욱 상승했을 것이라고 추측되는데, 이모티콘이 보급되어 널리 사용되기 시작한 2012년에 연 4억 건이 사용되었던 것에 비하면 눈부신 성장이 아닐 수 없다. 

 

 

디지털 상에서 세계 최초로 사용된 이모티콘은 카네기멜론 대학교의 S.팰만 교수가 1982년 사용한 ' :-) '인데, 다양한 디자인 기술의 개발로 인해 이와 같은 단순 기호를 활용한 이모티콘(^^7, :) 등)뿐 아니라 움직이는 그래픽 이미지가 이모티콘으로 활용(오버액션토끼 등) 가능해지면서 이모티콘은 청년층 뿐 아니라 유년층부터 노년층까지에게도 큰 인기를 얻을 수 있었던 것으로 보인다.  그런데 이모티콘이 사이버 상 소통에서 빼 놓을 수 없는 존재로 거듭나게 되었던 근본적인 이유는 과연 무엇일까? 전문가들은 이모티콘을 통해 말로 표현하기 쉽지 않은 복잡미묘한 감정을 손쉽게 상대에게 전달할 수 있기 때문이라고 입을 모은다. 

 

 

놀라운 사실은 이러한 이모티콘의 사용에 있어서, 특히 단순 기호를 활용한 이모티콘 사용에 있어서 문화권별로 차이를 보인다는 점이다.

큰 관점에서 아시아 등의 동양 문화권과 유럽 등의 서양 문화권을 비교 대상으로 두자.

 

첫 번째 차이점은 동양 문화권에서는 주로 가로읽기 식의 이모티콘을. 서양 문화권에서는 주로 세로읽기 식 이모티콘을 사용한다는 것이다.

동양 문화권에서 사용되는 가로읽기 식의 이모티콘의 예시로는 ^-^, ヽ(•̀ •́ )ゝ, ⊙_⊙ 등이 있으며, 서양 문화권에서 사용되는 세로읽기 식의 이모티콘의 예시로는  :), :D. XD 등이 있다.  

 

두 번째 차이점은 동양식 이모티콘은 눈모양을 중시하고 서양식 이모티콘은 입모양을 중시한다는 것이다.  

위에 예시에서 보더라도 동양에서는 주로 웃음을 눈으로 웃는 이모티콘 ^-^을 통해 표현하는 반면, 서양에서는 주로 입으로 웃는 :)을 통해 표현하는데, 이와 관련한 다양한 분야의 연구가 진행된 바가 있다.  학계의 정설 쯤으로 받아들여지는 견해는 동양인과 서양인의 얼굴 구조의 차이에서 기인했다는 것이다. 동양인은 얼굴의 광대 근육이 상대적으로 낮은 곳에 위치하고 있어 웃음을 지을 때 입모양이 크게 변하지 않는 반면, 서양인은 상대적으로 높은 곳에 위치한 광대 근육으로 인해 웃음을 지을 때 눈보다 입이 먼저 웃음을 나타내게 된다.

이 때문에 동양식 이모티콘은 눈모양을 중시하고 서양식 이모티콘은 입모양을 중시하는 경향을 띠게 된 것으로 볼 수 있다. 

발전 정도의 측면에서의 차이점을 보자면 이모티콘 산업이 서양 문화권에 비해 동양 문화권에서 상대적으로 더 발전되어 있다는 사실도 눈여겨볼 만 한데, 일부 학자들은 이것이 동양 문화권과 서양 문화권의 개인 감정 표출의 자유도의 차이 때문이라고 주장한다. 실제로 영국 케임브리지 대학의 연구에 따르면 개인의 감정을 자유롭게 표출하는 정도는 대체로 프랑스, 스페인 등 서양 국가가 유교의 영향으로 감정의 절제를 미덕으로 여기는 일본, 중국 등 동양 국가들에서 낮다고 한다. 유교 문화의 영향으로 감정 표현에 있어서 소극적인 동양 문화권에서, 현실에서 자유롭게 드러내지 못했던 감정을 쉽게 표출할 수 있는 통로로 작용한 다양한 이모티콘이 큰 인기를 끌 수 있었던 것이 아닐까.

 

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