8월 14일은 일본군‘위안부’ 문제를 국내외에 알리고 일본군‘위안부’ 피해자를 기리기 위하여 제정된 국가기념일이다. 2017년 12월 ‘일제하 일본군위안부 피해자에 대한 보호, 지원 및 기념사업 등에 관한 법률’ 일부개정안이 통과되면서, 이전까지 민간에서 진행돼 오던 일본군‘위안부’ 피해자 기림의 날이 국가 기념일로 지정됐다. 8월 14일은 일본군'위안부' 피해자인 김학순(1924~1997) 할머니가 처음으로 일본군 위안부 피해 사실을 증언한 날이다.
김 할머니는 1991년 8월 14일 기자회견을 통해 위안부 생존자 중 최초로 피해 사실을 공개 증언했다. 김 할머니의 증언 이후 전국의 생존자들이 잇따라 피해 사실을 알렸고, 이에 일본군'위안부' 문제가 인권 문제로서 국제사회에 알려지는 계기가 되었다.
“일본군대 위안부로 강제로 끌려갔던 김학순입니다. 신문에 나고 뉴스에 나오는 걸 보고 내가 결심을 단단하게 했어요. 아니다. 이거는 바로 잡아야 한다. 도대체 왜 거짓말을 하는지 모르겠단 말이오. 그래서 내가 나오게 되었소.······ 내 팔을 끌고 이리 따라오라고. 따라간다고 하겠어요?
무서우니까 안 갈려고 반항을 하니까 발길로 차면서 내 말을 잘 들으면 너는 살 것이고 내 말에 반항하면 너는 여기서 죽는 거야. 죽고. 결국은 그야말로 참 계집애가 이 꽉 물고 강간을 당하는······ 그 참혹한······ 말이 나오지 않는 것 같아요. 못다 하겠어. 이때 이것은 알아야 합니다. 알아야 하고 과거에 이런 일이 있었으니까. - 故 김학순 할머니(1924~97)의 증언 중에서
1945년 8월 15일, 한민족이 35년간의 일본 제국주의의 압제에서 광복을 되찾은 것을 기념하는 국경일이다. 광복절은 민족의 해방과 조국의 광복 또는 독립을 기념하는 법정공휴일이다.
일제는 1937년 중일전쟁을 일으켰고, 1941년에는 미국을 공격하여 태평양전쟁을 일으켰지만, 1945년 8월 15일 일본은 연합국에 무조건 항복을 선언하였다. 한국은 이를 통해 광복을 되찾았고 일제에 의해 강제 동원된 한국인은 고국으로 돌아올 수 있었다. 8·15의 의미는 해방, 독립, 광복의 세 가지 모습으로 나타나고 있다.
한편 광복절은 민족의 분단된 상태를 의식하여 끊임없이 남북 간에 민족 통일을 향한 회담이나 선언이 이루어지는 날이기도 하다. 북한은 8·15를 조국 해방 기념일로 지정하여 기념해왔는데, 최근에 광복이라는 용어를 인정하기 시작하였다. 광복절은 조국의 광복을 위해 투쟁한 순국선열들을 추념하고 민족의 해방을 경축하는 국경일이다. 그러나 동아시아에서 일본제국주의 지배와 침략전쟁의 유산이 완전히 청산되지 않았고, 광복 60주년이 지나도록 남북으로 분단되어 있는 상황은 광복절을 단지 과거의 역사적 사건을 기념하는 날로 머무르게 하지 않는다. 점차 한반도의 통일과 동아시아의 평화를 기원하는 기념일로서 의미가 커지고 있다.
요즘 역사에 대한 관심이 줄어들고 국가기념일을 그냥 쉬는 날로만 생각하는 사람들이 늘어나고 있다. 또한, 대부분 8월 15일 광복절은 알지만 8월 14일 일본군'위안부' 피해자 기림의 날은 잘 모르는 경우가 많다. 많은 사람들에게 알려졌으면 좋겠고, 많은 분들이 위안부 할머니들과 일본에 강제 징용가셨던 분들의 희생을 잊지 않았으면 좋겠다.